藏传佛教是指主要在藏族地区形成并传播于中国的藏、蒙古、土、裕固、纳西等族地区以及不丹、锡金、尼泊尔、蒙古人民共和国和原苏联的布里亚特等地的佛教。
　　佛教传入西藏地区，始于7世纪松赞干布时期。吐蕃赞普松赞干布从尼泊尔和中国内地迎娶来的尺尊公主和文成公主，带来了印度佛教和中国汉地佛教的信息。为了安置她们带来的佛像，尺尊公主主持建造了大昭寺，文成公主主持建造了小昭寺。松赞干布也在拉萨四周建立了四如寺等寺庙。传说当时已经开始翻译佛经，译师有汉人大天寿和尚、印度人俱萨罗、尼泊尔人向达尔和藏族人吞米桑布札等。但当时还没有藏族人出家为僧。松赞干布之后二代，佛教在藏地没有获得什么发展。到赤祖德赞时，又建立了一些寺庙，译了一些经典，还派人到印度迎请传教的法师，但没有请到。赤祖德赞迎娶唐朝金城公主后，汉地佛教在西藏的影响有所扩大。吐蕃王室还收留了分别从和阗、中亚与现在新疆等地区逃难出来的僧侣。王室致力发展佛教的举措引起了苯教和贵族的不满与排斥。赤祖德赞去逝后，新赞普赤松德赞还年幼，崇奉苯教的大臣掌权，开始禁佛，拆毁寺庙，驱赶汉地和尼泊尔僧人。赤松德赞亲政后，又重兴佛教，派人到印度请来瑜伽中观学者寂护和密教大师莲花生入藏。莲花生制服苯教后，寂护在西藏建立了桑耶寺，并剃度第一批藏族青年为僧。之后，又从印度请来了一些译师，同时向印度派遣留学的藏僧。汉地僧侣也不断有来此传法的，而且形成了一定的势力。当印度佛教和汉地佛教在西藏产生了对抗之际，莲花生受请入藏，借助于他的辩才，印度佛教取得了胜利，并决定了它对以后西藏佛教的发展会有更大的影响。赤松德赞之后第三代，热巴巾在位，经过他的提倡，佛教在西藏空前兴盛。后来，一些反佛大臣谋杀了热巴巾，立其兄朗达玛为赞普，实行彻底的禁佛运动，焚毁佛经，停建、封闭佛寺，破坏寺院设施，镇压佛教僧众，此为前弘期佛教。其后，佛教在西藏的发展中断了一百多年，苯教势力又有所恢复。
　　978年，佛教经由阿里和多康两个方向传回西藏地区，佛教再重新得到了发展，这是西藏后弘期佛教的开始。此后，许多显密兼通的印度高僧到西藏传法译经，印度密教无上瑜伽部的经典被大量译为藏文。同时，也有大量的藏族僧人到印度、尼泊尔学习，返藏后从事经典翻译工作。由于传承的不同以及得到不同的封建领主的支持，后弘期正式形成的藏传佛教形成了许多的派别。其中最早形成的是宁玛派，其次是噶当派、萨迦派、噶举派、希解派、觉宇派、觉囊派，形成较晚，影响也最为深远的是格鲁派。
　　“格鲁派”创始人宗喀巴大师（1357—1419）本名罗桑扎巴，生于今青海湟中县塔尔寺地方，其父是元末负责当地军政事务的官员达鲁花赤。3岁时跟噶举黑帽系四世活佛受近事戒，7岁从甲琼寺主噶当派僧人顿珠仁钦出家，学法九年，明洪武（1373），17岁赴藏深造，广学佛典，研讨各教派教法，25岁前，已学完了《慈氏王论》、《俱舍论》、《集论》、《释量论》、《入中论》和《戒经》等显宗的重要典籍，并在寺院立宗答辩，说明他对当时西藏uedbet全球第一已有了全盘了解。明洪武十八年（1385），在南杰拉康寺从楚臣仁钦受比丘戒，开始讲经收徒，同时系统学习密宗经典及其注疏，如无上瑜伽部的《集密》、《胜乐》、《时轮》以及瑜伽部、行部、事部中的诸种典籍，也学习萨迦派的“道果法”、噶举派的“大手印法”、“那饶六法”，及噶当派教法等。他的学习不拘一格，不受教派门户的限制，为他下一步进行宗教改革和创造新的宗教思想体系，作了很好的准备。
　　此后，宗喀巴着重从事宗教的社会活动。首先提倡并宣传僧人必须严守戒律，并身体力行。在西藏佛教史上，喇钦·贡巴饶萨和喀且班钦、释迦室利两人是戴黄色僧帽的，都以重视戒律闻名于世。从1388年开始，宗喀巴也改戴黄帽，以示其严守戒律。
　　自14世纪末到15世纪初的10年中，宗喀巴全面展开了他对西藏佛教的改革活动。他奋笔疾书，写出了阐明其宗教思想体系的几部重要著作，其中1420年写成的《菩提道次第广论》和1406年的《密宗道次第广论》，分别论述他关于显密两宗的理论体系和践行规范。1408年撰的《中论广释》和《辨了不了义论》辨析了中观和唯识两派的优劣，确立了他以中观派后期思想作为哲学基础的根本立场。他还在各处宣讲这些论著中的思想观点，在讲说中，引经据典，联系古今，针砭时弊，切合社会和僧侣的需要，受到僧俗大众的欢迎，被视为“具有非凡才能的人”。
　　明永乐七年（1409）宗喀巴在拉萨大昭寺举办了规模巨大的祈愿法会，亦称“传大召”或“传召法会”。这是一次全藏性的法会，不分教派，各地僧众均可参加，人数有一万多，范围之广，更是空前的，使宗喀巴的宗教改革设想，得到充分的体现，他本人也成了公认的佛教领袖。在拉萨东西北建造了甘丹寺、哲蚌寺、色拉寺等三大寺院，这三大寺全僧为一万五千多人。主持甘丹寺与此二寺合称黄教在前藏的三大寺，三大寺的建成，奠定了黄教发展的稳固基础。
　　西藏佛教在与苯教进行长期斗争的过程中，也受到了苯教的一些影响，在佛教教义的基础上吸收了苯教的一些神祗和仪式。在教义方面，大小乘兼容而以大乘为主，大乘中显密俱备，尤重密教，并以无上瑜伽为最高修行次第，形成“藏密”。在戒律方面，以小乘说一切有部的戒律为基础，同时也遵行大乘菩萨戒和密宗根本戒；各派均有活佛转世制度，寺院组织则因派别及寺院大小各不相同。寺僧上殿诵经，法师讲经布法，举办大型法会等显宗法事与汉地佛教基本相同；但密宗传法灌顶以及修持仪式种类极多，也较为复杂，各派之间各尊所传,各行其是。
在藏语中，男性僧众被统称为“扎巴”。“扎巴”内部又分为三大类：
一、“格雀”指学习藏传佛教时间尚短，仅接受一些基本戒律的僧人，相当于汉地佛教所说的“沙弥”；
二、“格隆”指已具备较为全面的佛教知识，受过具足戒的僧人，相当于汉地佛教中所说的“比丘”；
三、“喇嘛”，意谓“上师”，本指活佛，是教派或寺院的僧众领袖，有地位，有学问，有较深修养，能为人师表及指导众人进行修行。
　　“喇嘛”就是“活佛”，这是“喇嘛”的本义。但是，在汉族地区常常不加分别地把蒙藏僧人统称为“喇嘛”，这是不确切的。与活佛转世制度相统一的“喇嘛”，是藏传佛教中特有的僧人，为印度、我国内地、日本和东南亚各国佛教中所没有，或许就是因为如此，藏传佛教获得了“喇嘛教”的称呼。在宗教和民族感情等方面，藏传佛教界和蒙藏人民不愿意“藏传佛教”被称为“喇嘛教”。“喇嘛教”这一名称是不科学和不妥当的。