《大乘起信论》为了说明心的性质，遂将含摄诸法的众生心分为"心真如门"与"心生灭门"，以显其体用，称为"一心二门"。"
佛是已觉悟的众生，众生是未觉悟的佛"、"心、佛、众生，三无差别。"这都是说明众生与佛本具同一心性，只因无明妄想而呈现生住异灭、迷悟染净之相。
心真如门：心的本体，没有生住异灭、迷悟染净等对待差别之相，为绝对平等之理体，此理体不生不灭，不增不减，真实如常。
心生灭门：心的动相，随缘生灭，所以呈现生住异灭、迷悟染净等对待差别之相。
心的本体为生起万法的第一因，然凡夫偏于妄情，所以不见平等之理体，若除妄情，则真如之体自现。故知真如、生灭二门，实则不一不异：约义来说，真如门是绝对平等的本体，不生不灭的实在；生灭门则是相对差别的诸法，生灭变化的现象，二者截然不同，故说不一。
约体而言，非真如本体之外有生灭现象，因此真如即生灭，生灭即真如，故说不异。以水波的关系为喻来说，水是静的，波是动的，此为不一；离水则无波体，此为不异，故知不一不异是一体的二面。
从以上的诠释得到一个结论：宇宙万有的本体为一心，众生与佛同具此心，然此心有觉与不觉之分，故析为二门，觉者称为心真如门，不觉者称为心生灭门。由心之本体而言，具有不生、不灭、不增、不减等性质，为绝对的无差别相，称为心真如门；由心之动相而言，具有生、灭、增、减等性质，为相对的差别相，称为心生灭门，此二者为一体两面之关系，即称为一心二门。若以禅宗公案"慧可安心"来说，未安之心就是心生灭门，已安之心就是心真如门，因此凡夫只要识心寂灭，泯除妄想的动念，即可见性悟道。
